Paul-Élie Gernez est né en 1888 à Onnaing, près de Valenciennes dans un milieu paysan modeste. De 13 à 22 ans, il est élève à l’École des Beaux-Arts de Valenciennes et suit les enseignements de Fortuné Layraud (1833-1913).
Grand admirateur des peintres du Nord dont il étudie les œuvres aux cimaises des musées, sa formation artistique ancre profondément son goût pour l’académisme. En 1911, Gernez est nommé professeur de dessin au collège d’Honfleur. C’est dans cette ville que se déroulera l’ensemble de sa carrière. Il se rend tout de même fréquemment à Paris. Il expose régulièrement dans les galeries et Salons de la capitale. Gernez fréquente également le milieu artistique parisien, où il rencontre notamment Félix Vallotton.
Ses premiers travaux de jeunesse étaient concentrés sur les sujets religieux. Plus tard, il élargit son éventail et représente des paysages, natures mortes, des nus et portraits. L’artiste produit beaucoup au cours de sa carrière, environs quelques milliers d’œuvres.
En 1923, il est nommé Chevalier de la Légion d’Honneur. Les musées du monde entier souhaitent acquérir ses œuvres. Paul-Elie Gernez s’éteint dans sa maison de Honfleur en 1948. Aujourd’hui ses œuvres sont visibles au Centre Pompidou à Paris, au musée d’Honfleur et dans de nombreux musées. Elles sont également recherchées par les collectionneurs privés et amateurs d’art, et réalisent de beaux prix dans les ventes aux enchères.
