Sanyu naît en 1895, dans une famille très aisée de la province du Sichuan. Son père, peintre animalier spécialisé dans les lions et les chevaux, lui transmet les rudiments de son art. Son frère aîné, à la tête de l’entreprise familiale, l’encourage dans sa passion. Par un soutien financier important, il lui permet de suivre l’enseignement de Zhao Xi, calligraphe réputé, puis d’aller à l’Université de Shangaï, avant, enfin, de parfaire sa formation grâce à un programme de fin d’études qui va le mener au Japon, puis à Berlin et s’achever en France. Sanyu s’installe vers 1923 à Paris et, contrairement à ses contemporains Xu Beihong ou Lin Fengmian qui choisiront après un temps de rejoindre la Chine, et dont le travail fut alors célébré assez rapidement, il décidera quant à lui de pousser ses propres recherches dans ce cercle parisien qu’il trouve si stimulant, faisant ainsi de la France son port d’attache. C’est un choix courageux qui aura pour conséquence une reconnaissance tardive de son véritable talent en Asie. A son arrivée, il choisit les cours de l’Académie de la Grande Chaumière où il étudie surtout le nu sur modèle vivant.
Ce faisant, il montre déjà son ouverture d’esprit qui l’amène à traiter un sujet exclusivement occidental. Il applique la méthode de la calligraphie chinoise qui consiste à reproduire le même caractère jusqu’à le maîtriser totalement. Les traits sont incisifs, les esquisses se multiplient. A partir de 1925, il expose régulièrement au Salon d’Automne (1925, 1928) mais également dans des galeries parisiennes. Il se voit également souvent sélectionné pour être exposé au Salon des Indépendants (1932, 1938, 1942-1946, 1948, 1954-1956).
