Né en 1848 à Paris, Paul Gauguin est un des artistes français majeurs du XIXe siècle. Pour fuir l’impérialisme de Napoléon III, sa famille déménage au Pérou. Ils reviennent en France lorsque le jeune garçon est âgé de sept ans. A ses dix-sept ans, il s’engage dans la marine marchande ce qui lui permet de voyager pendant près de six ans. A la suite de cette expérience, Gauguin devient courtier à la Bourse de Paris grâce à l’aide de Gustave Arosa, devenu son tuteur à la mort de sa mère. Collectionneur d’art, c’est ce dernier qui l’introduit au milieu artistique parisien. Il rencontre Camille Pissarro qui le pousse à visiter les expositions des Impressionnistes, ainsi qu’à s’initier à la peinture. Gauguin participera d’ailleurs à plusieurs expositions du groupe. Le futur-artiste saute définitivement le pas lorsque la bourse s’effondre et qu’il est obligé de quitter son métier de courtier.
Jusqu’en 1886, il peint dans le style impressionniste. Cette année-là aura lieu un moment décisif pour la construction du style de l’artiste : son voyage et sa quête d’authenticité à Pont-Aven en Bretagne. Gauguin entame alors sa deuxième période, où il découvre le symbolisme et le synthétisme. Il y retourne en 1888. Le peintre Emile Bernard avec sa technique de « cloisonnisme » inspirée des vitraux l’influencèrent énormément. Dorénavant, il recherche la simplicité, l’essentiel, autant dans les formes que dans les couleurs. Gauguin devient le chef de file de l’Ecole de Pont-Aven, et notamment des Nabis pour qui ses principes sont fondateurs. A la fin de l’année 1888, Gauguin rejoint Van Gogh à Arles, où ils logèrent dans la célèbre Maison Jaune. Leur but était d’étudier la lumière de la Méditerranée. Cela ne dura pas longtemps, dû à plusieurs différents autant personnels qu’artistiques entres les artistes. C’est au terme de cette expérience que Van Gogh se coupa l’oreille. Gauguin alterne ensuite les séjours à Paris et en Bretagne, mais il délaisse Pont-Aven dû à un trop grand flux touristique.
