La sculpture est un art pratiqué en Chine bien avant l’Ère commune. L’exemple le plus célèbre du talent de ces artistes est certainement l’armée enterrée du mausolée de l’empereur Qin qui vécut au 3ème siècle avant JC. Plus de 8.000 statues en argile peinte représentant des soldats et des chevaux d’un incroyable réalisme ont été découvertes à ce jour sur le site.
La sculpture chinoise prend cependant son véritable essor en même temps que le bouddhisme venu de l’Inde vers le milieu du 1er siècle. A partir de cette époque, les artistes produisent un nombre important de peintures et de sculptures à caractère religieux. Les grottes bouddhistes de Yungang, de Binglingsi, de Longmen et de Mogao témoignent de l’importance et du développement de la religion. Ces sanctuaires constitués d’un grand nombre de grottes et de chapelles creusées par les moines bouddhistes dans les falaises abritent plusieurs dizaines de milliers de statues de Bouddha et de ses disciples représentés dans différents styles ce qui permet de les dater avec une grande précision. Certaines de ces statues sont sculptées en haut-relief dans la roche et peuvent dépasser les 25 mètres de haut, d’autres, de plus petites dimensions, sont réalisées en terre cuite parfois à glaçure polychrome.
