La jadéite et la néphrite sont deux minéraux désignés avant 1863 sous le seul nom de jade, un terme toujours utilisé en gemmologie. Ces minéraux appréciés pour leurs remarquables dureté et densité sont utilisés pour la fabrication d’outils et d’objets usuels, cultuels et rituels depuis la préhistoire.
La jadéite est plus rare que la néphrite et on ne dénombre qu’une douzaine de lieux d’extraction dans le monde, notamment au Myanmar et au Guatemala, alors que les gisements de néphrite sont nombreux et répartis sur tous les continents.
En Asie et plus particulièrement en Chine, le jade est considéré comme le symbole de la sagesse, du courage et de la pureté depuis le néolithique. Il est utilisé lors de rituels sacrés, principalement pour accompagner les défunts dans l’au-delà. Il devient une pierre impériale sous la dynastie des Han.
Cependant à cette époque, et jusqu’au 18ème siècle, seule la néphrite était connue et travaillée en Chine. La plupart des jades chinois actuellement sur le marché proviennent donc des filons de néphrite situés dans les régions du Xinjiang et du Shaanxi.
