Né en 1889, Jean Després débute un apprentissage académique dès l’âge de 14 ans auprès d’un orfèvre parisien. C’est dans cette ville en plein essor industriel qu’il puise son inspiration: attiré par la modernité des formes et des matières, il apparaît d’emblée comme un artiste audacieux et novateur. C’est en fréquentant les artistes du moment – Picasso, Modigliani, Braque – qu’il découvre le futurisme et le cubisme qui inspirent également son travail et l’éloignent encore plus de la vision traditionnelle de l’orfèvrerie.
En 1914, alors que la France vient de s’engager dans la Grande Guerre, Jean Després est contraint de travailler comme dessinateur industriel dans les ateliers de l’aviation militaire. Cette expérience inspirera profondément son travail d’orfèvre une fois la guerre terminée, lorsqu’il retourne à Avallon, la ville de son enfance, pour y installer son atelier.