Né en 1844 et issu d’un milieu modeste, Henri Rousseau étudie le droit et travaille à l’octroi de Paris, ce qui lui vaudra le surnom de « Douanier » par son ami Alfred Jarry. Peintre autodidacte, il puise son inspiration dans les livres, mais également dans les récits des combattants revenant de la Campagne du Mexique ou dans la fréquentation des jardins botaniques.
Ami de Delaunay, d’Apollinaire et de Picasso, il est surtout apprécié des avant-gardistes, et expose au Salon des Indépendants après avoir été refusé au Salon officiel. Si ses œuvres les plus connues du grand public sont ses représentations de la jungle, le Douanier Rousseau représente le plus souvent des lieux qui lui sont familiers, et qu’il traite selon un vocabulaire qui lui est propre, identifiable au premier regard. L’absence de perspective, le traitement des couleurs et l’aspect naïf de l’œuvre témoignent de la sensibilité de l’artiste pour lequel André Breton parlera de « réalisme magique ».
